湘潭市境内自汉代设立第一个县治－－湘南县并构筑县城（今湘潭县石潭镇古城村），迄今2200余年。自唐移湘潭县治于洛口（今湘潭县易俗河镇）基本确立今湘潭市区和湘潭县的境域也有1250年了。
湘潭境内的古代居民，已知的至迟在距今5000年前。
湘潭县杨嘉桥镇的金棋村老虎坑遗址，湘乡市金石镇岱子坪遗址出土的石器、陶器，证明此时境内居民已达到较高的文明程度。
商周时期,境内文化已想当发达。尤以湘潭县响水乡桂花村出土的豕尊、湘潭市区十八总福建会馆出土的铜爵造型雄伟、精美，说明商代冶铸技术相当先进。西周时期出土文物也不少，其中带有“戈” “旅父甲”字样的青铜器，说明境内与中原文化交流日益频繁。商、西周时期的居落遗址也多有发现。与此境内人口逐渐增多，形成村落。
进入春秋战国时期，这里是中原文化南下的一个重要据点。市区霞城乡五星村就有大型村落遗址存在，出土的板瓦、沟瓦均为大型建筑物所有。湘乡牛形山出土的漆器，色彩艳丽，造型精美，十分罕见。
汉代，今市境湘河口以上，涟、涓二水流域属湘南县（今长沙）。湘南县城在湘潭县石潭镇古城村，解放初期残存有周长约1000米、高2米、底宽5米的夯土城墙，外有护城沟（河）遗迹，当地老百姓称为“石城涧子”，并出土了一些汉代器物。西汉建平四年（公元前3年）从湘南划出西部一片地域作为湘乡侯国，后转为湘乡县。湘乡的划出，有助于保障以临湘为中心的中心文化不受开化较晚的蛮族文化的干扰。因而自战国至汉，乃至其后几百年，湘乡都成为中原文化与南方文化的撞击点。
东汉末年，曹、刘、孙相争，市境初随荆州属刘备，后属孙吴政权。湘乡人蒋琬以州书佐随刘备入蜀。诸葛亮死后，继承相位，位至大司马。
南朝齐，湘南县分解，划地给邻近各县，主要部分入衡阳县，衡阳郡治一度迁至原湘南县城。南朝齐将连道 并入湘乡，加强湘乡的力量，一直待续至解放初期。
隋将湘西、衡山、湘乡合并为衡山县。唐初恢复湘乡县。天宝八年（公元749年）将梁天监年间（公元503~519年)所设的湘潭县中划出部分地后，剩下的南起凤凰岭、东至军山、北达淦田、西至马家堰和茶恩寺一片土地与衡山县北部合并，组成新的湘潭县，设县治于洛口(今易俗河)，至此，今湘潭县、湘潭市区境域大致稳定。洛口得到发展，五代马楚政权在此设场官监督贸易。盛唐时期，境内农耕、水利均有长足发展。唐至五代，湘乡始终是民族矛盾尖锐的地区，成为汉人政权与“梅山蛮”交战的战场，经济受损十分严重。宋代，湘潭县治移入今市区城正街。欧阳修的《湘潭县修修药师院佛殿记》曾记录了湘潭商人李迁之以商船航行于长江下游真州(今江苏仪征)一带，“贾江湖”、”“岁一贾其入数千万”，可见湘潭商业相当发达。南宋福建崇安人胡安国移居湘潭县泉潭畔，讲学、著述，开一代学风，形成以“经世致用”为主导思想的“湖湘学派”，对湖南近800年思想文化影响很大。
元末农民大起义中，湘乡人易华揭竿而起，拥有乌石寨等48寨，归属徐寿辉、陈友谅集团，为陈友谅麾下的湖广参政，曾两次以十万八千石粮助陈友谅、陈理父子。陈败后，易华不服朱元璋，朱多次讨伐，湘乡十室九空。
明代，湘潭城区依仗其港口之利、驿道之便，傍水列肆，绵延十余里，有“小南京”之称。至清代，湘潭县“富甲全省”，所缴“赋税倍于列县”。五口通商前，广州是唯一外贸口岸，而湘潭县则是内地与广州贸易的运转地，“街市三重”、“帆樯蚁集二十里，廛市日增，蔚为都市”，“店铺四千五百”，成为全国四大米市、四大药都之一。王闿运称其为“天下第一壮县”，因获得“金湘潭”雅号。
咸丰、同治年间(公元1851~1874年)，湘乡人曾国藩办团练、建湘军，与太平天国战，与捻军战。湘军名噪一时，仅湘乡一县以战功敍官见于地方志的达7800余人，文官知府以上86人，武官副将以上1153人。湘军的中、上级军官，湘乡人几达半数，时有“无湘不成军”之说。湘军在反对外来侵略中亦多立战功。尤以刘锦棠为前敌总指挥，蒋凝学以布政使兼理粮台专司粮秣供应的西征军最突出。两个湘乡人配合默契，率“老湘营”扫荡阿古柏、白彦虎匪帮，为收复新疆建立了赫赫战功。从此，部分湘军留守新疆、甘肃、宁夏一带，其后裔有的定居于此，甚至自成村落，保留湖湘习俗、方言，故有诗称“湖湘子弟满天山”。
资产阶级旧民主主义革命兴起，境内率先投入斗争者刘道一、刘揆一，为黄兴引荐了湘潭会党首领马福益，于光绪三十年(公元1904年)筹划了“甲辰起事”，不料事泄流产，次年，马福益牺牲。光绪三十二年，湘乡人禹之谟发动湘乡学生反对知县陶福曾，掀起一场震动全省的学生运动，不久，禹之谟冤死狱中。同年，刘道一奉命发动“萍浏醴起义”，湘潭会党成员参加者众多，起义坚持近月，后遭湘、鄂、赣三省五万余官兵反扑，因力量不敌而失败，刘道一牺牲。
辛亥革命失败后，各派军阀连年混战，多在境内进行拉据战，弄得兵灾不断，民众叫苦不迭。此后，湘潭工商业日渐衰落，仅滴水埠之石膏、鹤岭的锰矿和谭家山的煤矿先后得到开采，产业工人达到一定数量，湘潭也成了中国的“锰都”。1936年，当时的国民政府决定在湘潭下摄司地区兴建中央电工器材厂(电机厂)、中央机器厂(飞机厂)、中央钢铁厂、电厂，并修筑湘黔铁路，然而由于日军发动“卢沟桥事变”，全面侵入华北、华中，致使机器厂、钢铁厂、电厂和铁路、铁桥停建，所征9000亩土地后来修成飞机坪，湘潭失去了一次复兴经济的机会。以后由于日本帝国主义有烧杀掳掠和国民党的反动统治，湘潭经济更加萧条，人民生活十分贫困。“道路不平、电灯不明、乞丐成群、工商凋零”是解放前夕旧湘潭的真实写照。
1949年8月，中国人民解放军先后进驻湘潭、湘乡，今湘潭市所辖范围全境解放。8月29日，长沙专署(1952年改为湘潭专署)机关从岳阳迁来湘潭，从此，湘潭成为湘潭地委和专署领导机关所在地。
湘潭地区行政区划几经变更。解放初期，管辖长沙、湘潭、平江、临湘、岳阳、湘阴、浏阳、醴陵8县；1952年底，划进攸县、茶陵、宁乡县，加上从长沙县析出的望城县，时辖12县和湘潭、株洲2市。后来，湘潭、株洲两市升为省辖市，宁乡县划归益阳专区，又划出湘北4县成为岳阳专区，从邵阳专区划进湘乡县；到1983年机构改革前，湘潭地区辖湘潭、湘乡、浏阳、醴陵、攸县、茶陵、酃县7县。
原湘潭市是在湘潭县城关区的基础上发展起来的，先由县辖、后专辖，1953年后由省辖，1958年9月升格为地级市，由省、地双重领导，1980年后由省直接领导。
1983年，根据国务院关于机构改革的精神，撤销湘潭地区，地、市机构合并，实行市带县的领导体制，原地区所辖湘潭、湘乡两县划归湘潭市管辖，其余各县分别划归长沙市和株洲市。
现湘潭市辖一县(湘潭县)、两市(湘乡市、韶山市)、两区(雨湖区、岳塘区)，面积5015平方公里，人口280万。
湘潭是一代伟人毛泽东的故乡，新中国成立后发生了翻天覆地的变化，昔日的历史名城、文化古城更加放射出夺目的光彩，经过几十年的建设，又成为一座迅速崛起的现代化工业新城。
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